La funzione principale di quest'arma è lo sparare munizioni a pallini, generalmente calibro 12, 20, 28. 36
Questo tipo di fucili utilizzano una canna liscia, in quanto i pallini rovinerebbero rapidamente la rigatura.
La gittata utile delle armi portatili a canna liscia è molto bassa, sui 100 metri, e addirittura solo di poche decine se usate con pallini molto fini. Taluni sono convinti che per aumentare il tiro utile alcuni proiettili da caccia abbiano la punta elicoidale (ad es. la palla Brenneke che ha 12 righe elicoidali sui fianchi, e molti altri tipi da questa derivati, come le borre-proiettili Gualandi, ecc.) per simulare una rigatura.
Diversamente queste righe elicoidali non fanno ruotare il proiettile e non hanno alcuna influenza nella portata e nella precisione, quest'ultima affidata ad un impennaggio, ma servono unicamente per favorire la deformazione del proiettile se sparato in canne lisce strozzate per evitare danni all'arma.
Il vantaggio della canna liscia su quella rigata è data dalla grande varietà di munizioni sparabili, oltreché generalmente una maggior semplicità di costruzione e robustezza, ma il lancio di proiettili singoli è penalizzata dalla assenza di rigatura stabilizzante. Le canne lisce più comuni sono quelle dei fucili a canna liscia, la quale caratteristica dà a queste armi la capacità di sparare svariati tipi di proiettili.
